プロ野球は交流戦を終え、オールスター戦までの折り返し地点で、全国各地で熱戦が繰り広げられている。そして7月に入ると、いよいよ高校野球の地方大会も開幕。球児たちが甲子園を目指して白球を追う姿は、まさに日本の夏の風物詩と言えるだろう。

しかし、そんな「熱い夏」に、ひとつの出来事が警鐘を鳴らした。

プロ野球で起きた「熱中症降板」の衝撃

6月27日、埼玉西武ライオンズの今井達也投手が、ベルーナドームでの日本ハム戦の最中に熱中症を発症し、4回で緊急降板したのだ。マウンドにしゃがみ込むその姿に、球場の空気は一変した。プロの現場ですら、この暑さは選手のパフォーマンスと健康を脅かす現実となっていることを、まざまざと見せつけられた瞬間だった。

ベルーナドームは「屋根付き球場」ではあるが、横は開いており、空調設備はごく限定的である。夏は蒸し暑く、春先には底冷えする独特の環境として知られており、「ドーム＝快適」というイメージとはほど遠い。今井投手のケースは、その現場の過酷さを改めて浮き彫りにしたのである。

選手だけではない。応援に駆けつけたファンや、グラウンドスタッフ、関係者にとっても、熱中症はすぐ隣にあるリスクだ。夢中になればなるほど、自分の体調の変化に気づきにくくなるものだ。喉の渇き、めまい、頭痛、だるさ——これらは熱中症のサインである。「ちょっとおかしいかも」と思った時には、すでに身体は限界寸前ということも少なくない。

プロ野球と高校野球、開催環境の大きな違い

ここで注目したいのが、プロ野球と高校野球における「開催環境の違い」だ。

プロ野球では、7月〜8月に屋外球場で開催される試合はすべてナイターである。観客や選手の安全を考慮し、直射日光を避けてプレーできる時間帯を選んでいるのだ。一方、屋根付きのドーム球場ではこの時期も一部デーゲームがあるが、空調や照明によりある程度の環境制御が可能である。

では、高校野球はどうだろうか。

現状、地方大会から甲子園本大会に至るまで、屋外のデーゲームが基本である。しかも、多くの球場にはナイター設備が整っているにもかかわらず、試合は真夏の昼間に開催されているのだ。選手たちは試合だけでなく、アップ、試合前練習、応援、移動などでも長時間炎天下にさらされる。さらにスタンドには、控え選手、生徒たち、そしてご家族の方々も応援に駆けつけている。彼らもまた、過酷な環境に身を置いているのだ。

選手の未来を考えて、野球のあり方への提言

「青空に白球」——この言葉に、どこか郷愁を感じる人も多いだろう。照りつける太陽、白いユニフォーム、舞う土埃。青春の象徴として、多くの人の心に焼き付いている風景である。

だが、それも今は昔。「猛暑」が常態化した現代では、ロマンは命に勝てない。

「水を飲んではいけない」「気合いで乗り切れ」
そんな根性論がまかり通っていた時代もあった。ちなみに筆者が現役球児だった頃はその時代である（笑）。だが、気候がここまで過酷になった今、当時の「我慢」は通用しない。美しい思い出は大切にしつつも、それを次の世代に“そのままの形で引き継ぐ”ことは、決して正解ではないのだ。

だからこそ、高校野球も“ナイター開催”という選択肢を真剣に考える時期に来ているのではないだろうか。

もちろん、課題は山積している。運営体制、照明設備の有無、近隣住民への配慮、選手の生活リズム、安全性、1日あたりの消化試合数——簡単にはいかないことは重々承知している。

しかし、それでも問い直すべきである。「大げさかもしれないが、“伝統”のために、“命”を削ってはいけない」と。

選手の安全を守るのは、大人の責任である。
そして野球というスポーツそのものを、未来に引き継いでいくためにも、「変えるべきこと」は変える勇気が必要だと思う。

プロでも、熱中症で倒れる選手が出る現代において、高校野球にも、もっと選手を守る開催方法があってしかるべきだ。

熱中症は、備えれば防げる。だが、本当の予防とは、単なる「対策」だけでなく「仕組み」そのものを見直すことである。選手、観客、スタッフ——誰も倒れない、誰も無理をしない野球を目指したい。

この“熱すぎる野球の夏”に、いま一度、問い直したい。

この暑さの中で守るべきは、“伝統”ではなく、“選手たちの未来”かもしれない。